영국의 세계적인 물리학자 스티븐 호킹이 타계했다고 AFP, 로이터통신 등 외신들이 14일 보도했다. 사진은 1990년 9월 한국을 처음으로 방문한 스티븐 호킹 박사가 김포공항에 도착하는 모습.
"인간적으로 모범이 되는 분이고 위대한 분이셨는데 돌아가셨다니 마음이 참 그렇네요. 애도를 표합니다."
스티븐 호킹 케임브리지대 교수가 별세했다는 소식을 14일 들은 소광섭 서울대 물리교육과 명예교수는 안타까운 마음을 이렇게 밝혔다.
소 교수는 호킹 교수와 가장 친분이 깊은 한국 학자 중 한 명이다. 그는 1990년 9월 호킹 교수가 처음으로 방한했을 때 통역과 안내를 맡았으며, 이듬해 봄학기까지 1년간 케임브리지의 호킹 교수 연구실에 방문교수로 있으면서 학문적·인간적 교류를 했다.
소 교수는 호킹 교수의 가장 큰 업적으로 블랙홀에 관한 연구 두 건을 꼽았다. 구체적으로는 블랙홀의 면적에 관한 '호킹 면적 정리'(Hawking's area theorem)의 증명과 블랙홀에서의 양자복사 법칙을 밝힌 점이다.
소 교수는 "일반상대론적 관점에서 매우 중요한 블랙홀에 관한 이 두 가지 법칙을 발견한 것이 호킹 교수의 가장 큰 업적"이라며 "그렇게 큰 일을 한 사람이 별로 없다"고 평가했다.
소 교수는 "케임브리지의 그 양반(호킹 교수) 연구실에 1년간 방문교수로 있을 때 깊은 감명을 받았다"고 회고했다.
그는 "몸이 아픈데도 세미나에 열성적으로 참석하고, 굉장히 유머가 많고 인간적으로 훌륭한 분"이라고 당시 호킹 교수의 쾌활한 분위기를 전했다.
소 교수는 "정말 이 사람(호킹 교수)이 대단하구나 생각한 게, 손가락 하나도 제대로 못 움직이는데 그 많은 논문들을 다 읽고 몽땅 외워서 자기 논문도 쓰고 책도 쓰더라는 것"이라며 "마치 모차르트가 오페라나 레퀴엠을 머리 속에서 작곡해서 다 넣어 놓았다고 하듯, 모차르트와 같은 그런 천재에 가까웠다"고 말했다.
호킹 교수는 생전에 두 차례 한국을 방문했다.
1990년 9월 주간지 '시사저널'의 초청으로 3박 4일 일정으로 방한해 서울대와 신라호텔에서 '우주의 기원'과 '블랙홀과 아기우주'를 주제로 강연했다. 당시 소 교수는 호킹 교수 연구실에 방문교수로 갈 예정이 잡혀 있었던 인연으로 방한시 통역과 안내를 맡았다.
소 교수는 "호킹 교수가 출국하는 날이었는데 홍수가 나서 비행기가 거의 못 뜰 형편이었고 공항까지 가는 것도 어려운 상황이었는데, 경찰이 교통정리를 해 주는 등 극진히 대접해서 무사히 출국할 수 있었던 게 기억에 남는다"고 되새겼다.
호킹 교수는 2000년 8월말부터 9월초까지 10박 11일 일정으로 한국을 다시 찾아 김대중 당시 대통령을 만나고 청와대에서 '간략히 살펴본 우주'(Universe in a nutshell)라는 주제로 강연했다. 삼성전자도 강연차 방문했다.
호킹 교수는 두번째 방한 당시 서울대와 고등과학원이 제주에서 공동 주최한 '세계 우주과학학술대회'(COSMO 2000)'에 참가해 '삼차원 이상의 새로운 공간에 관한 우주론'에 관한 특별강연을 했다.
